20 мая 1873 года Лейб Штраус (он же Леви Страусс), сын торговца-лоточника, перебравшийся 20 лет назад в Америку, получил патент №139.121 Бюро патентов и торговых марок США (US Patent and Trademark Office) на производство «рабочих комбинезонов без бретелей с карманами для ножа, денег и часов». До этого Страусс без особого успеха торговал в Нью-Йорке тканями и в Калифорнию подался на пике «золотой лихорадки»: он рассчитывал шить из английской парусины jeans палатки и сбывать их старателям. Но штаны оказались для золотодобытчиков нужнее — толстые, из хлопка, а не из кожи, чтобы можно было их стирать, с тремя большими карманами, двумя спереди и одним сзади, и одним маленьким. В качестве красителя был выбран самый стойкий на тот момент индиго (темно-синий). Первые джинсы стоили 1 доллар 46 центов.
Строго говоря, рабочие штаны, которые производила начиная с этого времени фирма Levis & Co, были не первыми джинсами Леви Страусса, но именно в 1873 году карманы джинсов укрепили заклепками. До этого додумался невадский портной, уроженец Риги Джейкоб Дэвис, с которым в конце 1872 года познакомился Страусс.
Правда, у Дэвиса не нашлось 68 долларов, необходимых для того, чтобы подать собственную заявку, и бедному «клепальщику» достались лишь второе имя в патенте, доля в бизнесе и малопочетное «Co» в названии Levis & Co. Сложись все иначе, как бы теперь назывались первые джинсы — Jacobs 501 или Levi & Jacob?
Модель 501 возникла почти сразу, но номер ей был присвоен в 1890 году, когда успех предприятия превзошел все ожидания. Моделей было столько, что производство пора было упорядочить. Страусс предложил партнеру их пронумеровать. На этот счет существует своя легенда, которую поведают всякому, кто доберется до музея Levis & Co в Сан-Франциско. «Да я этих моделей, наверное, штук пятьсот придумал!» — заявил Дэвис. «Тогда эта будет пятьсот первой», — ответил Страусс.
